NASA'nın Kepler uzay aracı, dokuz senedir yörüngesinde. Araç, 3.5 yıllık misyonunu çoktan aştı ve 4.500'den fazla gezegen ve gezegen adayının yerini saptadı. Ama artık ömrünün sonuna geldi ve Kepler'in önümüzdeki birkaç ay içinde yakıtı tükenecek; uzayda yeni bir "ölü" olacak.

Kepler orijinal olarak azami altı yıl boyunca çalışmasına izin veren kısmen dolu bir yakıt deposuyla fırlatılacak şekilde tasarlanmıştı. Ancak, mühendisler onu uzaya göndermeden önce tarttığında, bunun aslında ağırlık eşiğinin altında olduğunu gördüler. Daha sonra uzay aracının çok uzun süre çalışmasına izin veren Kepler'in yakıt deposunu tamamen doldurmaya devam ettiler.

Çünkü Kepler Güneş'in etrafında bir yörüngede (gezegen avcılığı için gerekliydi) yakıt dolumu yapamazdı. Araç güneş panelleri ile donatılmış olmasına rağmen, bunlar sadece Kepler'deki elektroniği çalıştırıyor. Doğru yönelimi sürdürmesine yardımcı olan iticileri ve Dünya'ya veri göndermek için manevra yapmasına ve yönlendirmesine izin veren vericileri, yakıtla çalışıyor. Uzay aracının yakıtı tükendiğinde, NASA ile iletişimi kesilecek ve Kepler, uzay boşluğunun bir parçası olacak.

Yine de umutsuzluğa kapılmayalım. Kepler'in halefi, TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) 16 Nisan'da göreve başlayacak. Veritabanımıza eklemek için öncülünün çalışmalarını devam ettirecek ve gezegenleri aramaya devam edecek.